人物無今古，須臾出手中，衣冠千代異、肝膽一般同，造化眼前妙，流傳域外雄，集中人八百，童臾獻神功。
——郭沫若
泥人制作最開始出現在南北朝時期，惠山泥人和天津的泥人張、大吳泥塑被同稱為中國"三大泥塑"。惠山泥人做工精致，造型優美，注重對人物性格和表情的塑造，具有濃郁的江南特色。
到了清朝時期，惠山已經出現了規模比較大的泥人作坊，大師王春林的泥人作品——五盤泥孩兒進獻到了皇宮，乾隆皇帝嘖嘖稱贊，也推動了當時惠山泥人的發展和繁榮。到了同治和光緒年間，惠山泥人的主題主要偏向于戲劇題材，惠山泥人的發展也進入了鼎盛時期。
從清末至中華人民共和國成立之前，戰亂頻繁，人民生活動蕩不安，泥人藝術遭受了嚴重摧殘。第二次世界大戰造成惠山泥人作坊的相繼倒閉和藝人的失業。抗戰勝利后，惠山泥人的生產雖然有所恢復，但已失去了原有的淳樸之美，表現內容上發生了可悲的變化。這一時期的惠山泥人歷史充滿了血和淚的印記。
解放后，在黨的領導下，惠山泥塑重新煥發了青春，無論在藝人的政治思想上、經濟生活上，還是內容和表現技術上，都獲得了提高。作品在繼承傳統的基礎上，吸收各方面的優點，反映了人民的生活面貌。
在年畫、剪紙、瓷器等傳統手工藝作品中，我們常常看到一對團坐的胖娃娃，其實那就是來自無錫惠山民間傳說中的“大阿福”。相傳這對抱著寵物的胖娃娃只用微笑就制服了怪獸，于是惠山人就用泥人塑造出他們的形象，并寄托了人們避災辟邪的祈愿。
一個胖墩墩的兒童團坐，手捧溫順馴服的猛獸，朝著人們甜甜地微笑，一副孩子氣，一臉福相惹人喜愛。
這里還有個無錫最有名的神話故事。傳說在很久很久以前，無錫人過著快樂安心的日子，但在惠山一帶，那時荒草叢生，古木參天，常有野獸出沒，其中有一只青毛獅，專吃孩童，人們害怕極了，拜神求仙。天上的神仙知道了，就化為金童玉女，一個叫阿福，一個叫阿喜，他倆下凡，來到惠山腳下，略施魔法，把青毛獅收服了，阿福阿喜把青毛獅帶回到天上去了。從此，無錫人又過上了快樂安心的日子。無錫人為了感謝阿福阿喜，就用泥土捏了兩個泥娃娃，就叫阿福阿喜。
它還被“中國旅游年”、“金雞百花獎”定為吉祥物，北京奧運會吉祥物福娃的原型也來自于“大阿福”。
大阿福因造型飽滿，線條流暢，色彩鮮艷，情趣盎然而廣受人們的喜愛。它代表著人們對孩子健康成長、吉祥如意的美好愿望。
惠山泥人做工精致，造型優美，注重對人物性格和表情的塑造，具有濃郁的江南特色。尤其是在對人物的神情、衣著、色彩乃至身上的細節配飾都要求細致的手捏戲文中，彩繪之精彩最能突出。
從清代起，泥人的制作上就有塑和彩的分工，當代大師喻湘蓮的作品也基本上都是與彩塑大師王南仙分工合作完成。
惠山泥人中二十四組泥人組成的二十四孝，在其貌不揚的黝黑泥土中出了戲中百態，更有游園驚夢，十五貫，海瑞罷官等各種生動的戲文令我們嘆為觀止。
惠山泥人擁有獨特的東方美，它們隨著社會的進步，不斷增添著時代賦予的美學特征，將民間藝術家淳樸的藝術感悟完美地表達出來。
雖然在近代史上，惠山泥人曾經面臨著巨大的挫折和挑戰，但是在新中國政府和匠人的保護之下，這一項技藝得到了恢復和傳承，并且流傳至今，是中國極具代表性的工藝品之一。
